PALAU - EEN KLEIN STUKJE PARADIJS OP AARDE

Enorme riffen, steile drop-offs, de onvoorstelbaar mooie groene Rock Islands en unieke meren. Dat is de natuur van Palau. Niet voor niets staat Palau bekend als een van de top 10 duikbestemmingen ter wereld.

Bij aankomst op Palau word je verwelkomd door een groot aantal groene eilandjes. Vanuit het vliegtuig kun je de Seventy Islands en de Rock Islands al zien liggen. Seventy Islands is een natuurreservaat. In het zachte, witte strand van deze eilandjes komen elk jaar schildpadden hun eieren leggen. Ter bescherming van de schildpadden is het niet mogelijk deze eilanden te bezoeken. Ook duiken in de buurt van deze eilanden is niet toegestaan.

Het tweede kenmerkende gezicht van Palau zijn de Rock Islands. Ook dit is een groep eilanden in het zuidwesten van Palau. Het is een groep van 200 kalkstenen eilanden met een prachtige, groene junglebegroeiing. Sommige eilanden hebben grotten en ondergrondse kanalen. Andere eilanden hebben een prachtig wit zandstrandje. Op een paar plekken bestaat de mogelijkheid om er korte tijd te kamperen. Geschikt voor de liefhebber van ultieme rust en extreem mooie natuur. Veel van de eilandjes slijten af rondom de waterlijn. Hierdoor ontstaan eilandjes met een soort paddestoelvorm. Een smal steeltje van kalksteen aan de onderkant. Daarboven een kapje van groene junglebegroeiing.

Een veelgebruikte manier om te genieten van de eilandjes van Palau is een kayaktocht. Bijna alle duikscholen op Palau organiseren deze tochten. Samen met een lokale gids peddel je in je kayak langs al het moois. Genietend van het water, de eilanden en de geluiden van de vele dieren op Palau. Vooral vogels komen veelvuldig voor. Meer dan 200 soorten zijn inmiddels geteld. Door de dichte begroeiing is het niet altijd makkelijk om de vogels te zien. Maar het geluid alleen al is fantastisch. De natuur boven water is meer dan de moeite waard. Wij zijn echter van mening dat het mooiste deel van Palau onder water ligt.

Duiken in Palau is een belevenis. Het heeft een aantal prachtige plekken waar je langs rifplateaus kunt duiken. Op veel plaatsen vallen deze riffen steil weg tot diepten van meer dan twee kilometer. De stroom voert je langs visrijke riffen, met grote scholen vis, haaien, en nog veel meer onderwaterleven. Ook het kleine onderwaterleven is rijkelijk vertegenwoordigd op Palau. Het heldere water trakteert de duiker dagelijks op zicht van meer dan 40 meter. Ook wrakduiken behoort tot de mogelijkheden. Vanuit de Tweede Wereldoorlog is er een groot aantal wrakken te vinden in het water van Palau.

De riffen rondom Palau bieden een thuis aan ruim 1.500 verschillende soorten vis en bijna net zoveel soorten koraal. De riffen zijn eenvoudig per boot vanuit Koror bereikbaar. Je kunt er natuurlijk ook voor kiezen om Palau vanaf een live-a-boardboot te ontdekken. Wij kozen ervoor om Palau deels vanaf de Ocean Hunter van Fish ’n Finns te ontdekken. Het grootste voordeel van een live-a-board is dat je midden tussen alle duikstekken wakker wordt. De eerste duik heb je hierdoor al gemaakt voordat alle duikboten vanuit Koror aankomen.

De meeste duikstekken op Palau liggen in het zuidwesten. De bekendste duikplaats is Blue Corner. Dit is een driehoekig rif dat als een punt stijl het diepe water induikt. Deze duikplaats is beroemd door zijn enorme hoeveelheden vis. Een duik bij Blue Corner start langs een van de wanden. Je wordt verwelkomd door grote scholen vis. De wanden zijn prachtig begroeid met koralen.

De stroom voert je naar de punt van Blue Corner. Het is verplicht om hier een rifhaak bij je te hebben. Door de sterke stroom is het vaak moeilijk om rustig te blijven hangen. Dit om te voorkomen dat je het koraal beschadigt of dat je met grote vaart het rif voorbijzwemt. Met behulp van de rifhaak kun je jezelf aan een steen vasthaken.

De rifhaak zorgt er zo voor dat je niet tegen de stroom in hoeft te zwemmen en ongestoord van de natuur kunt genieten. De sterke stroom zorgt voor voldoende voedsel voor de kleine dieren van de zee. Deze dieren zorgen er weer voor dat ook dieren aan de top van de voedselketen hier graag komen.

De Blue Corner is een fantastische plek om te genieten van scholen met haaien. Witpuntrifhaaien, zijdehaaien, grijze rifhaaien en nog veel meer soorten zwemmen schijnbaar moeiteloos door de stroom langs het rif. Ook scholen barracuda’s en grote makrelen genieten van al het voedsel bij Blue Corner.

Een van de bekendste wall-dives op Palau is Big Drop-Off. Jacques Cousteau noemde dit één van de beste wall-dives ter wereld. Het rif start in ondiep water en loopt door tot een diepte van 300 meter. Een aangename stroom voert je langs het rif. Goed trimmen en genieten is hier het motto. Waaierkoralen staan hier in grote aantallen. Hoe dieper je komt, hoe groter ze worden. Veersterren zitten vaak op deze waaierkoralen; gebruikmakend van de stroming om voedsel te vangen. Napoleonvissen, soldatenvissen, baarzen, snappers, koraalvlinders, anemoonvissen; de soortenrijkdom is echt te groot om op te noemen. Op de gorgonen zijn veelvuldig koraalklimmers te vinden, en in inhammen in de wand kun je bladvissen aantreffen. Met een beetje geluk vind je tussen de zeezwepen een spookfluitvis. Voor de vele kleine beesten is het wel zaak om aandachtig langs het rif te zwemmen. De kleine dieren zijn meesters in camouflage en daardoor vaak moeilijk te vinden. Doordat er zoveel grote dieren rondzwemmen, zou je de kleine schoonheden bijna gaan vergeten.

De duikplaats German Channel is een semi-kunstmatig rif. German Channel is een doorgang tussen de rotsen op weg naar het zuiden van Palau. Deze doorgang is door de Duitsers gecreëerd tijdens hun bezetting van Palau (1899-1914). De Duitsers hadden in deze tijd geen zin om met de bevoorradingsschepen helemaal rond het eiland te varen. Met springstoffen is een doorgang in het rif gemaakt. Vandaag de dag wordt deze doorgang dagelijks gebruikt door de vele duikscholen op weg naar de duikstekken in het zuiden.

Sinds een aantal jaren wordt in het German Channel gedoken. Het kanaal is op sommige plaatsen relatief ondiep; maar de iets dieper gelegen koraaltuinen zijn bijzonder mooi ontwikkeld. Koraalblokken worden afgewisseld met zandbodem. Inktvissen, bladvissen, verschillende scholen vis, symbiosegrondels met garnalen, anemonen, naaktslakken en zeesterren zijn veelvuldig aanwezig in German Channel.

Als je geluk hebt, maak je hier ook kans op manta’s. Aangetrokken door de in- en uitgaande stroming in het kanaal komen de manta’s langs om zich te laten poetsen. Garantie voor een manta krijg je helaas niet. Maar er is niets aan de hand als je ze niet tegenkomt. Op vrijwel elke centimeter is wel een dier te vinden.

Het meest bijzondere dier dat wij op Palau hebben gezien is de Nautilus. De Nautilus bestaat al 400 miljoen jaar, toch is het dier niets veranderd in deze tijd. Hierdoor wordt de Nautilus ook wel een levend fossiel. Tijdens een reguliere duik zul je de Nautilus niet tegenkomen. Nautilussen leven overdag op een diepte van zo’n 300 meter, een diepte waar je als sportduiker niet zult komen. Om deze dieren te kunnen zien, moeten we de natuur een handje te helpen. ’s Nachts komt de Nautilus naar iets ondieper water. Door bekwame duikleiders kan ’s nachts een kooi aan een lang touw naar een diepte van ongeveer 100 meter neergelaten worden. In deze kooi wordt een kip gelegd. Hiermee worden de nautilussen in de kooi gelokt.

's Morgens vroeg wordt de kooi langzaam naar boven gehaald. Dit moet zeer langzaam gebeuren om de nautilussen te laten acclimatiseren. Op een normale duikdiepte worden de Nautilussen uit de kooi gehaald en kunnen duikers ze bewonderen. Na een kort verblijf in ondiep water is het zaak om de nautilussen weer naar diepte te brengen.

Op een diepte van 40 meter kunnen ze veilig worden losgelaten zodat ze hun weg naar diepte verder kunnen vervolgen. Een duikgids bewaakt op deze diepte de Nautilussen totdat ze zich laten wegzakken naar dieper water.

Ook een bezoek aan Jelleyfish Lake hoort bij Palau. Het is een zoutwatermeer dat volledig is afgesloten van de open zee. Vers zout water kan alleen door de poreuze rotswand het meer bereiken. In het meer zijn eeuwen geleden kwallen opgesloten komen te zitten. Doordat deze kwallen in het meer geen vijanden meer hadden hebben ze de mogelijkheid tot steken verloren. Jellyfish Lake is een van de weinige plekken ter wereld waar je tussen een enorme hoeveelheid kwallen kunt zwemmen zonder dat je gestoken wordt. Het lijkt net of je door een bak met gelei zwemt.

Tekst: Eveline Crone