Het (duik)paradijs voor een prachtvakantie

Het ’muck diving’-paradijs stond al een tijdje op het verlanglijstje van mijn echtgenoot. We hadden een reis naar Indonesië (Lembeh Strait, Sulawesi) op het oog. Rekeninghoudend met het maximum toegelaten bagagegewicht van de diverse vliegmaatschappijen, besloten we om met Malaysia Airlines te vliegen en dus vertrokken we richting Maleisië. Als duiker heeft men in ieder geval altijd meer gewicht aan bagage dan een doorsneereiziger en als je met het materiaal van een onderwaterfotograaf rekening moet houden, dikken de kilootjes vlug aan met als resultaat 70 kg bagage en 20 kg handbagage. We besloten om gedurende één week Sipadan en één week Layang-Layang te verkennen, gevolgd door twee dagen Kuala Lumpur als afsluiter.

We vertrokken vanuit Schiphol voor een tweedaagse, ietwat vermoeiende, reis naar het wereldberoemde duikparadijs Sipadan. De vlucht verliep vlekkeloos en de bediening bij Malaysia Airlines was prima en aangenaam. Na twee vluchten van samen ongeveer een vijftien uur kwamen we aan in Kota Kinabalu, waar we een nacht uitrustten om de volgende dag (vlucht van 6.00 uur) te vertrekken naar het prachtige, tropische eiland Mabul. We bereikten het eiland na een vlucht van een uur en een taxirit van ongeveer een uur tot Semporna. Dan nog een 45-tal minuutjes met de speedboot naar het eiland, om uiteindelijk bij Mabul aan te meren. Na een warm en vriendelijk onthaal werden we naar onze logies begeleid. Het resort bestaat uit twee delen. Op het eiland zelf staan houten bungalows, maar wij verkozen een luxebungalow op het water. De waterbungalows zijn heel ruim en erg mooi ingericht. Je kunt zowel genieten van het dagelijkse lekkere eten op het vaste eiland als in het goed voorziene restaurant tussen de waterbungalows. Beide restaurants zijn gezellig ingericht en vormen tevens een ontmoetingsplaats voor de duikers. Er zijn twee plaatsen voorzien om duikmateriaal op te bergen en uit te spoelen na iedere duik. Iedere morgen staan de bootjongens klaar om te helpen om de spullen aan boord te brengen. Op het vaste eiland is er ook

nog een zwembad met een warme jacuzzi voor wie nog eventjes wil nagenieten na zijn dagelijkse duikjes.

Sipadan ligt op ongeveer 20 minuten varen van Mabul. Elke dag worden er twee duiken gepland rond Sipadan. Een kleine lunch, van ongeveer een uurtje, wordt genuttigd op Sipadan tussen het duiken door. In de namiddag wordt er gedoken rond Mabul of Kapalai. Er kan tussendoor op het huisrif gedoken worden. Daar mag je dan ook nachtduiken doen, en dit allemaal zonder meerprijs.

Onze check-dive, reeds na twee uur na aankomst, op het huisrif van het Smart Dive Resort was al meteen een schot in de roos. Drie frogvissen zaten geduldig te wachten, op een kunstmatig aangelegd rif, om vastgelegd te worden op de gevoelige plaat of datadisk. Het huisrif is nogal zanderig en het zicht is er niet al te best, maar het heeft enkele bijzondere dieren (mandarijnvisjes, spookfluitvisjes, pygmeezeepaardje,…) en is dé duikplaats om aan muck diving en nachtduiken te doen. Wat het pygmeezeepaardje betreft: dit is echt zo klein dat je het slechts met moeite in je zoeker te zien krijgt. Een verdubbelaar met macrolens is hier echt wel nodig. En heb je het ongeluk dat het in de gorgoon zit en niet aan de buitenkant, dan mag je de opname vergeten.

We hadden dagelijks de keuze om foto's te maken aan de steile wanden met grote vis en schildpadden op Sipadan of het kleine leven rond het resort op te zoeken. Onze duikgidsen Sharif en Mika wisten ons telkens te verrassen door ons heel klein en speciaal leven aan te wijzen. Op Sipadan zijn er verschillende mooie duikplaatsen waar de schildpadden nooit ontbreken. Iedere duik komen er een stuk of tien je vergezellen, de een al wat actiever dan de ander en soms beland je er bovenop, zonder het te gezien hebben.

Vanuit Kota Kinabula vertrek je met een propellervliegtuigje naar het eiland Layang Layang. De vlucht duurt ongeveer een uurtje. Na een uur vertraging, door het slechte weer op Layang, landde het vliegtuig op de landingsbaan van Layang. Onze eerste indruk was niet zo aangenaam. Het luxeparadijs Smart Dive Resort op het eiland Mabul was niet te vergelijken met dit atol. Naast de landingsbaan op het eiland was er niets, behalve het resort waar we logeerden, of je moet er komen om de vogels te bestuderen die er een broedplaats hebben. We hadden al vlug heimwee naar onze waterbungalow op Mabul. De kamers waren minder mooi maar, niet geklaagd, tenslotte waren we gekomen om te duiken. We keken enthousiast uit naar de ontmoeting met de hamerhaaien, waarvoor het atol bekend staat.

Om zeven uur wordt de hele resort gewekt voor het kleine ontbijt en een uur later sta je al klaar voor je eerste duik. De tweede duik gaat door om elf uur en de derde duik vindt plaats rond drie uur. Na een dag of twee duiken, kwamen we te weten dat de hamerhaaien meestal in de eerste maanden van het jaar in grote groepen te zien zijn. Toch hebben we een exemplaar uit de diepte zien opstijgen, om vervolgens een toertje rond ons heen te maken en daarna terug de diepte in te duiken. De duikploeg vóór ons had iets meer geluk en had een groep van twintig stuks gezien. De steile wanden, tot 2.000 meter, zijn hier prachtig begroeid met zachte koralen en enorm grote gorgonen. Er staat altijd veel meer stroming dan rond Sipadan. Tijdens deze stromingsduiken kom je wel altijd andere grote vis tegen. Grote scholen jackfish, barracuda's, bultkoppapegaaivissen en rustende haaien zijn geen uitzonderingen. En weer maar één gevaar: nee, niet de haaien, maar de trekkersvissen. Op sommige plaatsen was het duiken soms onmogelijk; je moest letterlijk slalommen om niet aangevallen te worden.

Layang Layang is geen ideale bestemming voor niet-duikers en van de duikers wordt toch een redelijk niveau verwacht. Er wordt immers ook gedoken bij stroming, zware deining en ruwe zee met hoge golven. We hebben er meerdere duikers zien afhaken bij slecht weer. Je kunt er letterlijk niets anders doen dan eten, slapen en duiken. Tussen het duiken door kun je eventjes uitrusten aan het zwembad met uitzicht op het atol.

Altijd voor herhaling vatbaar is een tussenstop in de hoofdstad Kuala Lumpur. Neem er de monorail of metro en verken de stad. China Town is een bezoekje waard als je op zoek bent naar cd's, dvd's, merkkleding, handtassen,... die natuurlijk allemaal gekopieerd en nagemaakt zijn. Maar ja, ik kon de verleiding niet weerstaan.

Sipadan is zeker voor herhaling vatbaar. Layang Layang is goed voor een eenmalig bezoek. Malaysia, waar volgens onze mening verschillende culturen zonder veel conflicten samenleven, heeft nog zo veel meer te bieden en dan nog wel bóven water. Maar ja, dat zal voor het volgende bezoek zijn.

Tekst: Pascale Braeckman